Johann Zarco, pembalap asal Prancis yang kini menjadi andalan Honda di MotoGP, sedang dalam performa puncaknya. Namun, keberhasilan Zarco justru menyoroti masalah serius yang dihadapi rekan setimnya di LCR, Somkiat Chantra. Chantra, yang baru dipromosikan ke kelas utama setelah Ai Ogura memilih bergabung dengan Aprilia, kini menghadapi tantangan besar dalam debutnya di MotoGP.
Zarco, di usia 34 tahun, menunjukkan bahwa ia masih mampu bersaing dengan pembalap-pembalap muda yang penuh semangat. Ia berhasil meraih kemenangan yang mengesankan di Le Mans bulan lalu, di depan pendukungnya sendiri. Dua minggu setelahnya, ia hampir meraih kemenangan kedua di Silverstone, hanya kalah empat detik dari Marco Bezzecchi. Dengan performa ini, Zarco kini menduduki peringkat kelima klasemen, menjadi pembalap non-Ducati dengan peringkat tertinggi.
Keberhasilan Zarco sangat mengesankan, terutama karena ia membalap dengan tim satelit Honda. Meskipun mendapatkan dukungan dari pabrikan, sumber daya yang dimiliki tim LCR di bawah pimpinan Lucio Cecchinello tidak sebanding dengan tim pabrikan HRC. Ini menjadi pencapaian luar biasa bagi Zarco, yang terus menunjukkan bahwa usia bukanlah penghalang untuk bersaing di level tertinggi.
Di sisi lain, performa Chantra justru menjadi sorotan negatif. Pembalap asal Thailand ini tidak berhasil meraih satu poin pun di klasemen dan menduduki posisi terbawah. Musim debutnya di MotoGP sangat mengecewakan, bahkan jika dibandingkan dengan standar pembalap pemula. Kekurangan daya saingnya menjadi masalah serius, tidak hanya bagi LCR, tetapi juga bagi Honda. Terungkap bahwa promosi Chantra dari Moto2 lebih didorong oleh alasan komersial ketimbang prestasi olahraga.
Keputusan untuk mempromosikan Chantra muncul setelah dua pembalap sebelumnya menolak tawaran Honda. Takaaki Nakagami memutuskan untuk pensiun dari balapan dan bergabung dengan tim penguji Honda, sementara Ogura memilih untuk tidak bergabung dengan tim pabrikan dan lebih memilih proyek Trackhouse di Aprilia. Dengan pilihan yang terbatas, Honda akhirnya memilih Chantra, yang pada musim 2024 hanya meraih posisi ke-12 di Moto2 dan tertinggal 170 poin dari Ogura.
Pilihan yang tidak biasa ini didasarkan pada komitmen LCR terhadap Honda, khususnya dalam mendukung pengembangan pembalap Asia. Proyek ini dimulai dari Asia Talent Cup dan berujung pada kesempatan balapan di kelas MotoGP. Namun, strategi ini hanya efektif jika pembalap yang terpilih memiliki kualitas yang memadai, dan hal ini masih dipertanyakan dalam kasus Chantra.
Melihat enam balapan yang telah dijalani Chantra musim ini, hasilnya menunjukkan kemunduran yang signifikan. Ia melewatkan balapan di Prancis karena komplikasi setelah menjalani operasi, dan dalam banyak balapan lainnya, ia finis di posisi terbawah dengan jarak waktu yang semakin jauh dari para pemimpin. Pada balapan pembuka di Buriram, ia tertinggal 31 detik dari Marc Marquez, dan pada balapan terakhir di Silverstone, jarak itu meluas menjadi lebih dari satu menit.
Meskipun masalah kesehatan dan operasi pada tangannya menjadi kendala, itu tidak sepenuhnya bisa dijadikan alasan untuk kurangnya kecepatan Chantra. Data yang dihimpun dari motogp.com menunjukkan bahwa para insinyur HRC sering kali mengabaikan data dari motor Chantra, karena ia seringkali melaju lebih dari 1,5 detik lebih lambat per lap dibandingkan dengan tiga pembalap Honda lainnya. Mengorbankan 25% potensi pengembangan tim bukanlah strategi yang baik, terutama bagi pabrikan yang berupaya untuk bangkit setelah beberapa tahun yang sulit.
Kontrak LCR dengan Honda memberikan pabrikan hak penuh dalam pemilihan pembalap. Cecchinello berharap untuk mempertahankan Zarco, asalkan pembalap asal Prancis tersebut menyelesaikan negosiasi dengan HRC. Namun, masa depan Chantra jauh lebih tidak pasti. Hingga saat ini, ia belum memenuhi ekspektasi, meskipun masih ada sedikit waktu untuk memperbaiki performanya.
“Proyek Idemitsu dengan Nakagami cukup solid dari sudut pandang olahraga,” kata Cecchinello dalam wawancara telepon. “Namun, motor kehilangan daya saing di kemudian hari. Tahun lalu, Honda memutuskan untuk beralih dan membawa Somkiat. Kami memang mengharapkan lebih dari dirinya, tetapi dia juga banyak mengalami kesulitan karena masalah pada tangannya.”
Cecchinello berada dalam posisi sulit terkait performa Chantra. Ia lebih memilih untuk menyoroti keuntungan bekerja sama dengan pabrikan paling kuat di MotoGP daripada meratapi hasil buruk pembalapnya. “Bagi Honda, pesan sosial untuk mendukung pembalap Asia sangat penting. Masalah sebenarnya adalah kehilangan sponsor seperti Idemitsu.”
Semua ini menunjukkan bahwa masa depan LCR dan Chantra akan menjadi periode yang menentukan. Menurut informasi yang diperoleh, Chantra akan diberikan sedikit lebih banyak waktu untuk membuktikan bahwa ia layak mendapatkan tempatnya. Namun, jika tidak ada tanda-tanda perbaikan yang terlihat dalam waktu dekat, bahkan Honda dan Idemitsu, yang merupakan pendukung terbesarnya, mungkin akan kesulitan untuk mempertahankan Chantra di tim untuk musim depan.