Johann Zarco, pebalap asal Prancis, baru-baru ini menunjukkan performa gemilang di MotoGP sebagai andalan tim LCR Honda. Namun, kesuksesan ini justru mengungkapkan masalah yang dihadapi rekan setimnya, Somkiat Chantra. Chantra, yang dipromosikan ke kelas utama setelah Ai Ogura memutuskan untuk bergabung dengan tim Aprilia, kini berada dalam posisi yang sulit.
Zarco, di usia 34 tahun, mengalami kebangkitan yang mengesankan. Bulan lalu, ia meraih kemenangan di Le Mans di hadapan ribuan penggemar, dan hanya berselang dua minggu, ia hampir meraih kemenangan lagi di Silverstone, finis di posisi kedua dengan selisih hanya empat detik dari Marco Bezzecchi. Dengan performa ini, Zarco kini menduduki peringkat kelima klasemen kejuaraan, menjadikannya pebalap non-Ducati dengan peringkat tertinggi.
Keberhasilan Zarco patut diacungi jempol. Meskipun usianya tidak muda lagi, ia masih mampu bersaing dengan pebalap-pebalap muda yang baru memasuki kelas utama. Ia juga melakukannya dengan motor Honda satelit, yang meskipun mendapatkan dukungan pabrikan, tidak sebanding dengan sumber daya yang dimiliki tim pabrikan HRC.
Sementara itu, performa Chantra, rekan setim Zarco, sangat kontras. Pebalap asal Thailand ini terjebak di posisi terakhir klasemen tanpa satu poin pun. Musim debutnya di MotoGP sangat mengecewakan, bahkan jika dibandingkan dengan standar pebalap rookie. Ketidakmampuannya untuk bersaing menjadi perhatian serius, tidak hanya bagi tim LCR, tetapi juga bagi Honda secara keseluruhan. Banyak yang percaya bahwa promosi Chantra dari Moto2 lebih didorong oleh alasan komersial daripada alasan olahraga.
Keputusan Honda untuk mempromosikan Chantra diambil setelah dua pebalap sebelumnya menolak tawaran untuk mengisi tempat tersebut. Takaaki Nakagami memilih untuk pensiun dari balapan dan bergabung dengan tim uji Honda, sementara Ogura, meskipun berpeluang besar meraih gelar Moto2 2024, memilih untuk bergabung dengan proyek Aprilia.
Dengan kondisi komersial yang harus dipenuhi untuk kursi yang kosong, Honda memiliki pilihan terbatas dan akhirnya memilih Chantra, yang finis di posisi ke-12 klasemen Moto2 2024. Chantra hanya memiliki dua kemenangan dan enam podium dalam kariernya, tanpa satu pun di tahun 2024.
Pilihan yang tidak biasa ini sebagian besar dipengaruhi oleh komitmen LCR kepada Honda, terutama untuk armada Asia yang didukung oleh sponsor utama Idemitsu. Perusahaan minyak Jepang ini tidak hanya mendukung Chantra, tetapi juga inisiatif Honda untuk mengembangkan pebalap asal Asia, yang dimulai dari Asia Talent Cup hingga mendapatkan tempat di tim LCR.
Strategi ini sound, asalkan pebalap tersebut siap dan pantas untuk mengisi kursi tersebut. Namun, hal ini menjadi tanda tanya besar mengingat Chantra adalah pebalap Thailand pertama yang berkompetisi di MotoGP.
Melihat enam penampilan Chantra musim ini—ia absen di GP Prancis karena komplikasi setelah operasi—menunjukkan tanda kemunduran ketimbang kemajuan. Ia sering finis di posisi paling belakang, dan yang lebih mengkhawatirkan, jarak antara dirinya dan para pemimpin balapan semakin melebar. Selisih 31 detik dengan Marc Marquez di balapan pembuka di Buriram berubah menjadi lebih dari satu menit saat balapan terakhir di Silverstone. Di antara itu, ia tertinggal 38 detik dari Marquez di Qatar, satu menit dari Francesco Bagnaia di Austin, dan terpaksa pensiun di Jerez pada lap 12, sudah tertinggal 25 detik dari pemimpin balapan, Alex Marquez.
Meskipun masalah lengan dan operasi tidak membantunya, itu tidak sepenuhnya bisa dijadikan alasan untuk kekurangan kecepatannya. Informasi dari Motorsport.com menyebutkan bahwa insinyur HRC sebagian besar mengabaikan data yang dikumpulkan dari motor Chantra, karena ia sering melaju lebih dari 1,5 detik lebih lambat per lap dibandingkan dengan tiga pebalap Honda lainnya. Mengorbankan 25% dari potensi pengembangan bukanlah strategi yang baik dalam situasi apa pun, apalagi bagi pabrikan yang berusaha untuk bangkit setelah beberapa tahun yang sulit.
Kontrak LCR dengan Honda memberikan pabrikan kekuasaan penuh dalam pemilihan pebalap. Cecchinello ingin mempertahankan Zarco, asalkan pebalap Prancis itu menyelesaikan negosiasi dengan HRC. Namun, masa depan Chantra jauh lebih tidak pasti. Hingga saat ini, ia belum memenuhi ekspektasi—meskipun masih ada sedikit peluang baginya untuk memperbaiki performa.
“Proyek Idemitsu dengan Nakagami cukup solid dari sudut pandang olahraga,” kata Cecchinello kepada Motorsport.com dalam wawancara melalui telepon. “Namun, motor kehilangan daya saingnya belakangan ini. Tahun lalu, Honda memutuskan untuk beralih dan membawa Somkiat. Kami memang mengharapkan lebih darinya, tetapi dia juga banyak menderita akibat masalah lengan.”
Cecchinello berada dalam posisi sulit terkait Chantra. Ia lebih memilih untuk menyoroti keuntungan dari bermitra dengan pabrikan terkuat di MotoGP ketimbang membahas hasil buruk pebalap Thailand itu. “Bagi Honda, pesan sosial untuk mendukung pebalap Asia sangat penting. Masalah sebenarnya akan muncul jika kami kehilangan sponsor seperti Idemitsu.”
Semua ini menunjukkan bahwa masa depan LCR dan Chantra berada di persimpangan yang menentukan. Motorsport.com memahami bahwa Chantra akan diberi sedikit lebih banyak waktu untuk membuktikan bahwa ia pantas mendapatkan tempatnya. Namun, jika tidak ada titik balik yang terlihat dalam waktu dekat, bahkan Honda dan Idemitsu—pendukung terbesarnya—akan kesulitan untuk membenarkan keberadaannya di motor tahun depan.