Penampilan Ai Ogura di sirkuit Buriram, Thailand, baru-baru ini mengejutkan semua orang. Dalam tes MotoGP pertamanya, pembalap asal Jepang ini berhasil menempati posisi kelima di grid. Tak hanya itu, pada balapan sprint yang diadakan di sore hari, Ogura berhasil finish di urutan keempat, hanya di belakang nama-nama besar seperti Marc Marquez, Alex Marquez, dan Francesco Bagnaia.
Pada hari Minggu, dalam balapan panjang yang terdiri dari 26 lap, Ogura kembali menunjukkan kemampuan luar biasa dengan menyentuh garis finis di posisi kelima. Ini adalah debut terbaik yang terlihat sejak 2013, ketika Marquez pertama kali melangkah ke MotoGP dengan finish di posisi ketiga di Qatar. Debutnya yang mengesankan ini menjadi sorotan, terutama setelah pengumuman promosinya ke MotoGP oleh Trackhouse, yang menjadi langkah tak terduga banyak pihak. Pada saat itu, perhatian publik lebih tertuju kepada pembalap Moto2 lainnya seperti Sergio Garcia dan Tony Arbolino.
Setelah penampilan pertamanya di Buriram, nama Ai Ogura langsung menjadi perbincangan hangat. Namun, menarik untuk dicermati apa yang membuat para eksekutif Trackhouse tertarik padanya lebih dari enam bulan lalu, ketika negosiasi dimulai dan berlangsung dengan cepat. Dalam proses ini, dua tokoh kunci adalah Davide Brivio, direktur struktur satelit Aprilia, dan Jordi Pons, agen pembalap berusia 24 tahun asal Kiyose, Tokyo.
Brivio mengungkapkan, “Saya tidak terlalu mengikuti perkembangan Ogura sebelumnya, tetapi tahun lalu di Moto2, saya terkesan dengan kemampuannya keluar dari situasi sulit.” Ia melanjutkan, “Saya juga memperhatikan gaya balapnya yang sangat cocok untuk MotoGP. Keyakinan saya semakin kuat setelah berbicara dengan Matteo Baioco, penguji Aprilia.”
Dengan keyakinan tersebut, mereka memutuskan untuk merekrut Ogura. Meskipun ada risiko karena mereka tidak bisa mengujinya sebelum merekrut, Brivio merasa langkah ini patut diambil. Ia bahkan berkonsultasi dengan Aprilia mengenai rencananya, meskipun pada saat itu ia memiliki kebebasan penuh dalam memilih pembalap, mengingat gaji Ogura dan Raul Fernandez akan ditanggung oleh Trackhouse mulai 2025.
Tahun sebelumnya, Ogura menjadi salah satu pembalap yang paling menarik perhatian di pasar Moto2. Ia meninggalkan Honda, tim yang telah bersamanya di tahun-tahun awal kariernya, untuk bergabung dengan tim MT. Proses perekrutan tidaklah mudah, mengingat ada banyak syarat yang harus dipenuhi oleh pembalap dengan nomor punggung 79 ini. Salah satu syaratnya adalah menandatangani kontrak dengan tim produsen helm Spanyol (MT), meskipun ia tetap menggunakan helm Jepang (Arai) miliknya.
Jordi Pons, yang mengenal Ogura sejak ia mengikuti Asia Talent Cup, memiliki peran penting dalam proses ini. Pons mengungkapkan, “Pada tahun 2023, ia meminta saya untuk membantunya menemukan tim baru. Saya tahu betul bagaimana rasanya bagi pembalap Jepang yang tumbuh bersama Honda untuk beralih ke tim lain.” Ia juga menambahkan bahwa hubungan dekat antara ayah Ogura dan Hiroshi Aoyama, manajer Team Asia, membuat keputusan ini semakin sulit.
Ketika Brivio menghubungi Pons, Pons segera menghubungi Ogura untuk membahas kemungkinan tersebut. Ogura harus segera memutuskan apakah akan meninggalkan Honda dan bergabung dengan Trackhouse serta Aprilia. “Ai mengatakan kepada saya bahwa ia butuh waktu lima menit untuk memikirkan keputusan itu. Setelah itu, ia menelepon saya kembali dan setuju untuk bergabung dengan Aprilia,” kenang Pons.
Ketika ditanya tentang karakter Ogura, Brivio dan Pons sepakat bahwa ia adalah “orang Jepang yang tidak biasa”. Meskipun demikian, Brivio menemukan potensi besar dalam diri Ogura. “Kami menemukan berlian yang perlu dipoles. Ia rendah hati tetapi sangat waspada, belajar dengan cepat dan tidak pernah berhenti. Ketika ia belajar satu hal, ia segera beralih ke yang lain,” jelas Brivio, yang terkesan dengan ketenangan Ogura saat menghadapi Grand Prix pertamanya di kelas utama. “Pada hari Sabtu, ia mengatakan kepada kami bahwa ia belajar banyak saat berada di belakang Pecco, dan pada hari Minggu, ia menerapkannya dalam balapan, yang membawanya finish di urutan kelima.”
Dengan perjalanan yang menarik ini, Ai Ogura telah membuktikan bahwa dia adalah salah satu pembalap yang patut diperhatikan di MotoGP. Debutnya yang mengesankan bersama Trackhouse menunjukkan bahwa dia memiliki potensi besar untuk bersaing di level tertinggi. Penggemar MotoGP di Indonesia tentu tidak sabar menantikan aksi-aksi selanjutnya dari pembalap muda berbakat ini.