Johann Zarco, pembalap asal Prancis yang kini menjadi andalan tim LCR Honda, sedang dalam performa terbaiknya di MotoGP. Namun, kesuksesannya justru menyoroti tantangan besar yang dihadapi rekan setimnya, Somkiat Chantra. Chantra, yang dipromosikan ke kelas utama oleh Honda setelah Ai Ogura memilih untuk bergabung dengan Aprilia, kini sedang berjuang keras untuk menemukan ritme balapnya.
Zarco, yang kini berusia 34 tahun, menunjukkan bahwa ia masih mampu bersaing dengan pembalap muda di grid MotoGP. Bulan lalu, ia meraih kemenangan gemilang di Le Mans di hadapan pendukung setianya. Dua minggu setelahnya, ia kembali menunjukkan performa mengesankan dengan finis di posisi kedua di Silverstone, hanya terpaut empat detik dari Marco Bezzecchi. Berkat hasil-hasil ini, Zarco kini menduduki peringkat kelima klasemen kejuaraan, menjadikannya pembalap non-Ducati terbaik saat ini.
Keberhasilan Zarco patut diacungi jempol, terutama karena ia berlaga dengan motor Honda satelit. Meskipun mendapat dukungan dari pabrikan, sumber daya yang dimiliki tim LCR di bawah pimpinan Lucio Cecchinello tidak sebanding dengan tim pabrikan HRC. Zarco kini tengah dalam negosiasi untuk memperpanjang kontraknya dengan Honda, namun hal ini juga memberi tekanan pada Chantra, yang saat ini berada di posisi terbawah klasemen tanpa satu pun poin.
Musim debut Chantra di MotoGP tidak berjalan sesuai harapan. Bahkan, penampilannya sudah di bawah standar rookie, dengan kekurangan daya saing yang sangat mencolok. Hal ini menjadi perhatian tidak hanya bagi tim LCR, tetapi juga bagi Honda. Banyak yang berpendapat bahwa promosi Chantra dari Moto2 lebih didorong oleh kepentingan komersial daripada prestasi olahraga.
Kenaikan Chantra ke MotoGP terjadi setelah dua penolakan. Pertama, Takaaki Nakagami, yang sebelumnya membela LCR, memutuskan untuk pensiun dari balapan dan bergabung dengan tim penguji Honda. Kemudian, Ai Ogura, sebelum meraih gelar Moto2 2024, menolak tawaran Honda untuk bergabung dengan proyek Trackhouse Aprilia.
Dengan kondisi komersial tertentu yang harus dipenuhi untuk kursi kosong tersebut, Honda memiliki pilihan terbatas. Mereka akhirnya memilih Chantra, yang hanya menempati peringkat ke-12 di kelas Moto2 2024, dengan total dua kemenangan dan enam podium dalam kariernya. Ironisnya, tidak ada satu pun dari pencapaian tersebut yang terjadi di tahun 2024.
Keputusan ini sebagian besar dipengaruhi oleh komitmen LCR terhadap Honda, terutama divisi Asia yang didukung oleh sponsor utama Idemitsu. Perusahaan minyak asal Jepang ini tidak hanya mendekorasi motor Chantra, tetapi juga mendukung inisiatif Honda untuk mengembangkan pembalap Asia. Ini adalah jalur yang dimulai dari Asia Talent Cup dan berujung pada kesempatan balap di tim LCR.
Namun, strategi ini hanya berhasil jika pembalap yang bersangkutan siap dan layak untuk mengisi kursi tersebut. Sayangnya, hal ini menjadi tanda tanya besar bagi Chantra, pembalap asal Thailand yang menjadi yang pertama mewakili negaranya di MotoGP.
Melihat enam penampilan Chantra di musim ini—ia absen di GP Prancis karena komplikasi setelah operasi arm-pump—menunjukkan lebih banyak kemunduran daripada kemajuan. Ia sering finis di posisi terakhir, dan yang lebih mengkhawatirkan, jarak antara dirinya dan para pemimpin balapan semakin melebar.
Di balapan pembuka di Buriram, Chantra tertinggal 31 detik dari Marc Marquez, dan jarak itu meningkat menjadi lebih dari satu menit pada balapan terakhir di Silverstone. Di antara kedua balapan tersebut, ia tertinggal 38 detik dari Marquez di Qatar, satu menit dari Francesco Bagnaia di Austin, dan terpaksa mundur di Jerez pada lap ke-12, sudah tertinggal 25 detik dari pemimpin balapan, Alex Marquez.
Meskipun masalah arm-nya dan operasi yang dijalani tidak membantu, hal tersebut tidak sepenuhnya bisa dijadikan alasan untuk menjelaskan kurangnya kecepatan yang ditunjukkan. Informasi dari Motorsport.com menyebutkan bahwa insinyur HRC cenderung mengabaikan data yang dikumpulkan dari motor Chantra, karena ia sering melaju lebih dari 1,5 detik lebih lambat per lap dibandingkan dengan tiga pembalap Honda lainnya. Mengorbankan 25% dari potensi pengembangan bukanlah strategi yang baik dalam situasi apa pun, apalagi bagi pabrikan yang berusaha bangkit setelah beberapa tahun yang sulit.
Kontrak LCR dengan Honda memberi pabrikan hak penuh atas pemilihan pembalap. Cecchinello berharap dapat mempertahankan Zarco, asalkan pembalap Prancis tersebut menyelesaikan negosiasi dengan HRC. Namun, masa depan Chantra jauh lebih tidak pasti. Hingga saat ini, ia belum memenuhi ekspektasi, meskipun masih ada sedikit harapan untuk membalikkan keadaan.
“Proyek Idemitsu dengan Nakagami cukup solid dari sudut pandang olahraga,” kata Cecchinello dalam wawancara telepon dengan Motorsport.com. “Namun, motor kehilangan daya saing di kemudian hari. Tahun lalu, Honda memutuskan untuk beralih dan membawa Somkiat. Memang kami mengharapkan lebih darinya, tetapi juga benar bahwa ia banyak menderita akibat masalah arm-pump.”
Cecchinello berada dalam posisi sulit terkait dengan Chantra. Ia lebih suka menyoroti keuntungan bekerja sama dengan pabrikan terkuat di MotoGP daripada membahas hasil buruk yang didapat oleh pembalap Thailand tersebut. “Bagi Honda, pesan sosial dari mendukung pembalap Asia sangat penting. Masalah sebenarnya akan muncul jika kami kehilangan sponsor seperti Idemitsu.”
Semua ini menunjukkan bahwa masa depan LCR dan posisi Chantra berada di titik krusial. Motorsport.com memahami bahwa Chantra akan diberi sedikit lebih banyak waktu untuk membuktikan bahwa ia layak berada di kursi tersebut. Namun, jika tidak ada perubahan yang jelas dalam waktu dekat, bahkan Honda dan Idemitsu—pendukung terbesarnya—mungkin akan kesulitan untuk membenarkan mempertahankannya di tim tahun depan.